Ranthambore National Park

Ranthambore National Park ligt in het oosten van Rajasthan, ongeveer 2 uur met de trein ten zuiden van de stad Jaipur. De vroegere maharadja’s van India gebruikten dit mooie natuurgebied als jachtterrein. Het landschap van het Ranthambore National Park kenmerkt zich door de variatie van dichte rijke bossen, open vlaktes, afgewisseld met steile hellingen en indrukwekkende rotsformaties.
Om dit park te mogen bezoeken moet je vooraf via internet een aanvraag doen, je moet veel gegevens invullen en met creditcard betalen. Met een uitgeprint formulier (per bezoek en per bezoeker) moet je bij de touristoffice nog een deel betalen en krijg je een zitplaats in een auto toegewezen. Een heel gedoe, het is dan ook verstandiger via je hotel te boeken en wel minstens één dag van tevoren.
Het is zeker de moeite waard om twee keer een tour te boeken. Eentje ‘s morgens en eentje ‘s middags. Hoewel je ‘s morgens de meeste kans hebt op een tijger heb je ‘s avonds weer kans op hele andere dieren. Het park is verdeeld in een aantal zones. Op je boekingspapiertje staat in welke zone je gaat kijken. Wij rijden naar zone 3.
Bij het binnenrijden van het park voert het pad naar een kloof tussen twee heuvels. In het smalste gedeelte een enorme muur met een toegangspoort, ooit de poort die toegang gaf naar het koninkrijk van de Maharadja van Sawai. In het park nog verscheidene getuigen in de vorm van muren, tempels en restanten van tempels. Bovenop de heuvels de restanten van een imposant fort, nu bewoond door apen en tijgers, van waaruit je een prachtig uitzicht hebt over de meren en de omgeving. Het bouwwerk dateert uit de 10de eeuw. Hier verbleven de maharadja's van Jaipur, de vroegere heersers van de Indiase koninkrijken, wanneer ze kwamen jagen.
De tijgers die hier leven zijn gewend geraakt aan de jeeps en de toeristen. Een uitgelezen mogelijkheid om de tijgers van dichtbij te fotograferen. De bekende plekken om de dieren te zien zijn de drie meren Padam Talab, Malik Talab en Raj Bagh Talab. Bij het Ranthambore Fort en de overige ruïnes in het park zijn ook regelmatig tijgers te zien.
Er is natuurlijk geen enkele garantie dat je tijgers zult zien, de kans wordt wel hoog aangeslagen maar is in de praktijk miniem. Vooral Indiase mensen keren vaak boos en teleurgesteld weer terug. In het deel dat door toeristen bezocht mag worden schijnen zes tijgers te leven ondanks dat door de gids gezegd wordt dat er zeventig in het park leven.
Vanmorgen om vijf uur loopt onze wekker af, tijd om op te staan en aan te kleden voor de ochtendsafari. In het restaurant krijgen we koffie, koekjes en bananen, ontbijt is er als we rond tien uur terug zijn. Douchen kun je ook beter dan pas doen want het is behoorlijk stoffig in het park en dus ook in de open auto. We zitten in een canter, een hoge lange 20-persoons jeep, die eerst langs verschillende hotels rijdt totdat hij vol is. De eventuele open plaatsen moeten door alle deelnemers gezamenlijk betaald worden, maar wij zitten gelukkig vol.
In het park zien we al snel apen, gazelles, herten, krokodillen, wilde zwijnen, sambar- en axisherten en beren. Luipaarden zie je niet zo snel, maar ze zijn er wel, want ze stelen af en toe een schaap uit het dorp. Maar een tijger......?
Op diverse plaatsen blijven we wat langer staan, er zijn altijd wel dieren te zien, in de verte en dichtbij, lopend en vliegend. In de ochtend gaan veel dieren drinken bij de meren, er zijn er dan ook veel en natuurlijk weten de tijgers dit. Onze gids let vooral op alarmerende dierengeluiden, dan is er zéker een tijger in de buurt. En ja hoor, voor ons geheel onverwachts komt er een tijger van rechts tussen de bomen aangelopen, langzaam. Wij zijn als enige op dat moment op die plek, en ook al komen er nog twee auto's bij, wij staan op de beste plek om foto's te maken. De tijger loopt op drie meter voor onze auto verder naar het hoge gras en verdwijnt dan in de richting van de drinkende dieren. Wat een geluk en van zo dichtbij, een tijger!
We rijden verder naar het meer om zicht te krijgen op de drinkende dieren die toch wel onraad ruiken want ze worden zenuwachtig. Helaas hebben we de tijger niet meer gezien.......wel nog een zwijn dat in de richting van het hoge gras probeerde te ontsnappen....... Zou hij zijn prooi geworden zijn?
Je mag blij zijn dat je als enige of eerste auto een tijger te zien krijgt. Iedere auto rijdt dan als een gek op die plek af en staat alles klemvast zodat maar één auto de kans heeft om wat te zien. Iedere chauffeur strijdt voor zijn auto en de beste plek!
Na een laat uitgebreid ontbijt gaan we eerst alle stof van ons af douchen en daarna weer een uurtje wifi. Vanmiddag om drie uur begint onze tweede safari. We gaan lekker op het terras van de buitenlucht genieten terwijl de kamerjongens hun werk doen. 'Kamermeisje' is bijna overal in India mannenwerk! Het kastesysteem werkt ook door in de hoogte van de fooien. De kamerjongens krijgen minder dan het personeel in het restaurant! Je hoeft daar natuurlijk niet aan mee te doen of dit in stand te houden, maar fooien zijn voor velen de enige bron van inkomsten! Jammer dat er in dit systeem ook velen niet meeprofiteren van het toerisme!
Om half drie zitten we klaar om opgehaald te worden. Helaas moeten we nu drie kwartier wachten, de auto zit al bijna helemaal vol. Dat betekent gelukkig dat we na de safari als een van de eersten weer terug gebracht worden. Vanmorgen was dit precies andersom. Deze keer gaan we naar sector 4. De route loopt aan de bovenkant over en langs de heuvels, de paden zijn behoorlijk hobbelig en de chauffeur heeft er desondanks een behoorlijk vaartje in zitten. Na een uurtje weet je al bijna niet meer waar je billen zitten! Het is ook behoorlijk stofhappen, niet alleen door de droge zandwegen maar vooral ook door de auto's die voor je rijden. Dit keer géén tijger maar wel een beer. De 'Big Two' hebben we in ieder geval gezien. De mensen naast ons, die vanmorgen ook op safari geweest zijn in sector 3, zijn erg jaloers als ze onze foto's van de tijger zien.
Aan het eind van de rit nog even een plaspauze, de meeste Indiase mannen gaan echter gewoon de bosjes in!
Om kwart over zes zijn we weer terug bij ons hotel en krijgen gratis koffie. Dan weer lekker douchen, het hete water schijnt op te zijn en dan straks weer lekker eten!
Morgen gaan we om negen uur weer terug naar Jaipur.