Thomaschristenen in Kerala

De Christengemeenschap van Zuid-India is ouder dan de westerse en oosterse kerk. In het jaar 52 bezocht de apostel Thomas dit gebied. De Thomaschristenen zijn beïnvloed door de Syrische en Assyrische kerkgemeenschappen én door achtereenvolgens de Portugese, de Hollandse (VOC) en de Engelse bezetters. Ze hebben echter hun authentieke karakter behouden ondanks dat ze door de Portugezen gedwongen werden katholiek te worden en de Hollanders veel van hun kerken hebben verwoest! De huidige rooms-katholieke en protestantse kerken in Zuid-India zijn een meer westers kerkpatroon gaan volgen.

Thomas bracht het Evangelie naar Kerala. Vanaf het jaar 40 reisde hij naar het Midden-Oosten en van daaruit verder naar India, vaak gevolgd door Christenen uit die landen. In Kerala wonen dan ook veel Syriërs. In India trok Thomas langs de zuidwestkust tot Malabar, het huidige Kerala. Daarna trok hij verder naar Madras, het huidige Chennai, waar hij in het jaar 72 gedood zou worden. Hij zou begraven zijn in de Thomaskerk aldaar, maar daar zijn eigenlijk nooit bewijzen van gevonden.

Op de heuvel Malayatoor in Kerala, 52 km. ten oosten van Cochin, staat een kerkje dat nog in de eerste eeuw door Thomas werd opgericht. Het behoort tot de vijf belangrijkste kerken in India. Thomaschristenen komen sinds mensenheugenis tijdens de Goede week en vaak met zware kruisen op bedevaart naar dit kerkje, opdat hun zonden vergeven zouden worden. Er zou sprake zijn van ongeveer een miljoen pelgrims!

Volgens de overlevering bezocht Thomas deze plek in het jaar 52, toen hij als missionaris naar India kwam en er een Christelijke Gemeente stichtte. De Thomaschristenen zijn er trots op dat zij afstammelingen zijn van deze eerste Christelijke gemeenschap hier, die een van de oudste, ononderbroken bestaande Christelijke gemeenschap ter wereld is.

In hun levensgewoonten hebben zij zich aan hun heidense omgeving aangepast. Zo gaan jongens en meisjes niet samen uit en spreken niet met elkaar. Ouders besluiten in onderling overleg over de huwelijken van hun kinderen. Hun kerkgebouwen lijken veel op pagodes en ook bij hen bestaat een vorm van kastesysteem. Heel hun leven lijkt op dat van hun hindoebroeders!